本書作者若林正丈為長期研究臺灣政治、近代史的日本學者。他由兩個觀點切入戰後臺灣史的演變，一是威權主義體制民主化的政治社會學；二是臺灣國家與社會的歷史社會學。論述的時間自1945年接收迄於該書完稿的1991年。在第一個觀點下，指出臺灣威權體制的五個特徵，一為「準列寧主義的黨國體制」，二為「排除大眾的法統體制」，三是「政治菁英的二重族群結構」，四為「依賴外部正當性（美國）」，五為「二重侍從主義（regime patronage system）」。在界定威權體制的特徵後，進而討論威權體制的確立、展開、修正與轉型，除了產業轉型、地方選舉湧出對黨國體制不滿的民間力量外，其轉變的關鍵點是國際外交局勢的轉變、美國政策的轉變（1971年中華民國失去聯合國席位以及1979年美國與中共建交），使外部正當性頓時喪失，而不得不以民主化的方式重新建立政權正當性。
在第二個觀點下，探討「臺灣民族主義」與「省籍政治」的問題。作者引用Benedict Anderson《想像的共同體》所建構的國族主義形成理論（封閉的巡禮圈+印刷資本主義）來論述日治時代臺灣民族主義的形成，以及接收不當所造成的持續，此為第一個歷史因素；另一方面，戰後長期分割，維繫了以臺灣為區域的封閉巡禮圈，此為第二個歷史因素。由於臺灣民族主義的形塑經過兩個階段，因而臺灣民族主義與省籍並不完全重合。（以上觀點的說明整理自該書〈序章〉）
全書分為兩大部份，第一部份談威權主義的確立過程，第二部份則談論濟、社會變遷、外部正當性喪失、選舉與民主運動衝擊下所產生的轉型過程（軍事政權→開發獨裁→民主轉型）。全書大體依時序展開其論述。書中對於各個歷史事件的發展、經過以及影響有簡略的說明，對國民黨統治的政治體系也有簡要的分析。援引的著作橫跨政治學、社會學、歷史學三學門，較重要者有吳乃德的二重侍從主義（regime patronage system）、鄭敦仁的準列寧主義黨國體制、劉進慶的戰後臺灣經濟研究，李筱峯的民主運動史研究。
該書的編輯不佳，是美中不足之處（因此我給他扣了一顆星）：一是翻譯品質有待改進，全書有許多欠妥的用詞，或有日式語句結構，雖然再版卻未加以改正，僅在書後附上勘誤表。二為註釋標示不清（夾註標示字體未區隔、註釋為書後註），參考書目編排也不佳。但這些缺點並不影響理解全書要旨。大體而言，文字仍是通暢可讀的。歷史脈絡、論點也相當清晰，並引用重要研究成果。雖然說來有些慚愧，但該書出版已近二十年，仍少有本土著作可及，是理解戰後臺灣政治、社會發展的優秀入門讀物。
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